翌日清晨，天炎换了一身乾净的和服，对著铜镜整理好衣襟，確认自己看起来足够正式之后，才推门而出。
山田已经在院门外候著了，手里捧著一个食盒，脸上带著几分侷促。
他已经成为了天炎的助理，会隨著天炎一起去高专，做些辅助的工作。
这是天炎要求的，他可不想在高专学习的时候听闻又一次『处罚』事件的发生。
“天炎大人，您还没用早饭吧？我让人准备了些......”
天炎笑了笑：“这不是你的工作吧，第一天上岗別紧张啊。”
“放著吧，我先去办件事。”
他接过食盒放在廊下，拍了拍手，朝院子外走去。
山田连忙跟上：“您要去哪？”
“直哉那里。”
山田的脚步猛地顿住了，脸色变了几变：“天、天炎大人，您这是要......”
“串个门而已，不用担心。”
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天炎头也不回地说：“好歹要走了，总得跟『老对手』道个別。”
山田张了张嘴，想说什么，但看著天炎那副云淡风轻的样子，最终还是把话咽了回去，默默跟在后面。
禪院直哉的宅子在家族领地的东侧，是一栋比天炎那间大上三倍有余的庭院，门口种著两棵修剪得一丝不苟的罗汉松，石板路扫得一尘不染。
天炎站在门口，看了一眼那两棵松树，忽然想起小时候的事。
那时候直哉还没这么討人厌，两个人偶尔还会一起练刀。
有一次他失手把直哉的松树砍了一刀，直哉追著他跑了半个家族领地，最后还是甚尔路过，一只手一个把他们俩拎起来丟进了池塘里。
“那时候倒是挺有意思的。”天炎小声嘀咕了一句，上前叩了叩门环。
不多时，一个老僕从里面探出头来，看见是天炎，脸色明显变了一下。
“天、天炎大人？”
“我来拜访直哉君，烦请通报一声。”
老僕犹豫了一下，缩回去通报，过了约莫一盏茶的功夫，门重新打开，老僕恭恭敬敬地把他请了进去。
穿过前院，绕过一道影壁，天炎被引进了会客的偏厅。
禪院直哉已经坐在那里了。
他穿著一件深蓝色的和服，头髮梳得一丝不苟，手里捏著一把摺扇，姿態端得十足。
脸上的伤已经完全好了，连个疤都没留下，咒术师的恢復力確实不是普通人能比的。
看到天炎进来，直哉没有起身，只是抬了抬下巴，算是打过招呼。
“稀客啊。”
他用那口標誌性的关西腔慢悠悠地说：“天炎君大驾光临，我这寒舍倒是蓬蓽生辉了。”
天炎也不在意，在直哉对面坐下，接过老僕递来的茶，抿了一口。
“好茶。”
“那是自然。”
直哉打开摺扇，不紧不慢地扇著：“你来找我，总不会只是为了喝茶吧？”
“確实有事。”
天炎放下茶盏，看著直哉的眼睛：“我要走了。”
直哉扇扇子的手顿了一下，隨即恢復如常。
“听说了。高专那边，对吧？倒是挺適合你的。”
“所以来跟你道个別。”
天炎的语气很平静：“毕竟这么多年的『交情』，不告而別不太好。”
直哉嗤笑一声：“你什么时候变得这么客气了？”
“一直都是如此。”
天炎端起茶盏又喝了一口，然后话锋一转：“不过今天来，除了道別，还有件事想跟你说。”
“什么事？”
天炎放下茶盏，手指在桌面上轻轻叩了两下。
“真希和真依。”
直哉的摺扇停了。
“我走了之后，她们两个在族里的日子可能不会太好过。”
直哉没有接话，只是看著他。
“所以我希望，我不在的这段时间，没有人去找她们的麻烦。”
天炎的目光落在直哉脸上，不重不轻地补了一句：“特別是那些『別有用心』的人。”
偏厅里安静了一瞬。
直哉慢慢合上摺扇，嘴角勾出一个似笑非笑的弧度。
“天炎君这是在警告我？”
“不是警告。”天炎摇头：“是拜託。”
“拜託？”
直哉笑出声来，那笑声里带著明显的讥誚：“你拜託人的方式还真是特別。”
他站起身，走到窗边，背对著天炎，声音慢悠悠地飘过来。
“不过你倒是提醒我了，那两个小丫头，一个没有咒力，一个术式垃圾，在这个家族里，確实什么都有可能发生，不是吗？”
“禪院家是什么地方，你比我清楚。”
直哉转过身，靠著窗框，双手抱胸：“实力至上的家族，弱者被欺负，被排挤，被遗忘，都是再正常不过的事。
你走得了一时，走得了一世？你能保护她们一辈子？”
“不能，至少在我离开再回来的时间里不能。”
天炎站起身，目光直视直哉：“所以在我走之前，需要把那些『可能』提前掐灭。”
直哉的笑容凝固在脸上。
偏厅里的空气骤然凝重起来。
直哉盯著天炎看了好几秒，脸上的表情从惊讶变成恼怒，又从恼怒变成某种被戳中痛处的羞怒。
“禪院天炎。”
他一字一顿地念出这个名字：“你知道你现在像什么吗？像一条护食的野狗。”
天炎没有生气，反而笑了。
“野狗就野狗吧。”他说：“总比连护都不知道护的人强。”
直哉的脸色彻底沉了下来。
他缓缓从和服宽大袖口下面拿出一物。
那是一对带著尖刺的指虎。
“上次输给你之后，我回去想了很多。”
直哉戴上后活动了一下手指，指虎上的倒刺相互摩擦，发出令人牙酸的金属声。
“想明白了，我为什么会输。”
“哦？”
“我比起你还是太过正直了。”
天炎：？
直哉：“我以往认为外物是邪道，投射咒法强到足以弥补一切了。
虽然我还是认为这么认为的，但是对上你的话，我愿意使用这个。”
他握紧拳头，指虎上的倒刺微微张开，像某种食肉植物的口器。
“你上次贏我，靠的是阴招！这次......”
他向天炎勾了勾手指，脸上的笑容带著几分挑衅，几分认真。
“让我看看你还有什么本事！”