一个半夜，徐鹤隱站在李神婆的门外，抬手刚要叩门。
指尖触到门板时，那扇薄薄的木门忽然自己开了一道缝。
他没使劲，是风吹的，还是里头的人知道他要来，他说不清。
他化作神躯穿进去，门在身后轻轻合拢。
屋里只点著一盏油灯，搁在灶台边上，灯芯烧得久了，火光微微发红，在墙壁上投下摇晃的影子。
李神婆坐在灶前。
她背对著门，佝僂著腰，手里拿著一把火钳，正往灶膛里添柴。
灶膛里的火烧得正旺，火光从灶口扑出来，映在她侧脸上，明明灭灭。灶上的锅中在煎著什么东西。
徐鹤隱在离她三步远的地方停下了。
徐鹤隱立在阴影里，对灶前的李神婆低声唤道：“李神婆，借一步说话。”
两人一前一后，走到院子里。月亮从云后面探出半边，疏疏朗朗的。徐鹤隱在院子中停下。李神婆也站住脚，望著她。
“我决定让你当下一任土地神。”
李神婆愣了一下。
她看著徐鹤隱，像是没听清，又像是听清了但不相信。
月光照在她脸上，把那点惊愕照得清清楚楚。
“我？”她指了指自己，“土地爷为什么选我？”
“你有三个好处。”
李神婆没吭声，等著他往下说。
“你懂行，你有根基。”
徐鹤隱顿了顿说：“你男人当了三十年庙祝。那些阴司的规矩，你在家里听得多了。换个人来，得从头学起，三年五年未必上得了道。你不一样，你接手就能干。”
徐鹤隱抬了抬下巴，朝村子那里头指了指。
“你是神婆，在角湖村干了三四十年，大家信你。换个人来，人家不认识，不敢信。土地这差事，一半是本事，一半是信任。你这边的信任是现成的。”
徐鹤隱拍了拍手：“好了，明白了吗？走吧！”
“去哪儿？”李神婆疑惑地问道。
“土地庙。神位传给你。”徐鹤隱化作清烟消失了。
“任务完成。”
“副本结算中…”
徐鹤隱取消了结算，他还有一件事没完成——宰了镇北王和他养的邪物。
神位传完，天快亮了。
徐鹤隱站在土地庙外，望著东边泛白的天际，站了一会儿。然后转身，一步踏入阴司。
他开始翻找起资料。
他没有从头翻起，《北山域妖物分布图志》他上次看过，但只看了一遍。这次他把图志摊开在案几上，仔仔细细地看。
北山域十七城，山川河流，妖物巢穴，硃笔圈出的红点密密麻麻。他的目光越过角湖村，越过那三十里外的废弃山神庙，往更深处走。
迷雾林。
图志上標註的位置，在北山域西北方向，离角湖村约有二百里。那里画著一片灰濛濛的区域，没有红点，没有標註，只有三个小字：迷雾林。
他顺著图志往下找，翻到附录，找到一行小字：
“迷雾林，北山域西北，终年大雾不散。入者多迷途，鲜有出者。传闻林深处有异物盘踞，然无人亲见，故不录。”
徐鹤隱盯著那行字看了很久。
这本书的成书时间绝对超过16年，所以这件事的持续时间比他想的还要久。
他又翻了几卷，找到一本《北山异闻录》，是几十年前一个游方道人写的。里头有一段关於迷雾林的记载，比图志详细些：
“余尝至迷雾林外，立三日，不敢入。其雾非雾，似有灵性，余立处距林尚有三里，雾气竟丝丝缕缕漫出，若触手探物。余急退，雾气亦缩回。同行者二人，一人不信邪，趁夜入林，次日余於林外见其尸，面若生，目大睁，身上无伤，不知何故毙命。”
看来这雾气也不简单，他把这几卷典籍收好，又翻出几本关於邪祟、不死生物的册子，凡是提到“迷雾”“瘴气”“林中之物”的，都一一翻过。
不知过了多久，阁外传来一声钟鸣。他抬起头，揉了揉眼睛。
该去下一处了。
“还想问什么？”
徐鹤隱坐下，对湖神开门见山：“镇北王的事，你知道多少？”
湖神沉默了一会儿。
“你想听哪方面的？”
“他为什么做这些事。”
湖神点点头，像是在整理思路。过了几息，才慢慢开口。
“镇北王这个人，年轻时候不这样。”
祂顿了顿，“四十年前，他是先帝跟前最得意的武將，北征妖国，西平魔患，打下来的地盘比现在北山域还大一圈。先帝封他镇北王，世袭罔替，那是实打实的军功换来的。”
徐鹤隱听著，没插话。
“可惜啊！”湖神嘆了口气，“他打了一辈子仗，没顾上家里。儿子养废了，三个儿子，老大紈絝，老二短命，老三不提也罢。孙子辈更是一代不如一代，守著偌大的家业，没一个能撑起来的。”
“二十年前，先帝驾崩，新帝登基。新帝登基时年岁也有点大了，想求长生，想在那个位置上多待一会儿。也不知道听了哪个方士的话，说北山域深处有长生药材，采来可炼长生丹。”
湖神看著徐鹤隱。
“这差事，落到了镇北王头上。”
祂压低了声音。
“那些妖物炼出来的东西，那些血气、愿力、精气，说不定真能续命呢？”
徐鹤隱沉默了很久。
“那他现在……”
“二十年了。”湖神嘆了口气，“新帝那边催得一年比一年紧，他这边一年比一年急。一开始是为了交差，后来就是为了防止抄家灭族。”
“镇北王今年七十有三，他等不起了。他身居高位死了，死后直入阴司审判，他快没时间了。所以……”
徐鹤隱站起身，朝湖神拱了拱手。
“多谢。”他一步踏出水府。
_________________
夜风吹在脸上，凉颼颼的。
徐鹤隱站在村外，把湖神的话在心里过了一遍。
七十有三，等不起了。
难怪他养那么个东西。难怪他敢让妖怪在北山域收血税。难怪湖神劝他別碰这事。
一个疯了的老人，为了活下去，什么都干得出来。倒不如看他自己折腾自己，把自己折腾死。但那样他心中会很不爽。
月亮从云后面钻出来，照著他脚下的路。